 抗日战争爆发后，国民党内以汪精卫为代表的亲日派竭力鼓吹“亡国论”“再战必亡”，为投降日本做舆论准备。国民党政府的腐败和军队的节节败退以及大片国土的沦丧，也使得一部分群众对抗战产生了悲观情绪。以蒋介石为代表的亲英美派则常常鼓吹“速胜论”，他们把抗战胜利的希望寄托在外国援助上，幻想依靠英美等国迅速打败日本。在共产党内，一些人又有轻敌思想，以为依靠国民党２００万正规军就可以使抗战速胜。党内党外都有人轻视游击战争，以为游击战争不值一提，抗战的希望在于国民党的正规军队上。为了驳斥“亡国论”和“速胜论”，澄清混乱思想，回答人们普遍关心的中国抗战能不能胜利，怎样才能取得胜利的问题，１９３８年５月，毛泽东在延安抗日研究会上发表了《论持久战》的讲演。
在《论持久战》中，毛泽东全面地考察和论证了中国能够、也必须经过持久战取得抗战胜利的客观依据。他指出：“中日战争不是任何别的战争，乃是半殖民地半封建的中国和帝国主义的日本之间在二十世纪三十年代进行的一个决死的战争。”在这场战争中，中日双方之间存在着互相矛盾的四个基本特点：即敌强我弱，敌退步我进步，敌小我大，敌失道寡助我得道多助。其中，第一个特点决定了日本的进攻能在中国横行一时，中国不能速胜，中国抗战不可避免地要经历一段极为艰苦的历程，后三个特点决定了中国不会亡国，而且随着战争的进行，日本各种战争资源的加速消耗，最后的胜利一定属于中国。“亡国论”
和“速胜论”都是没有根据的。亡国论者夸大了敌强我弱的矛盾，并把它当作考察中日战争的惟一根据；速胜论者则夸大了其他矛盾，而忽视了敌强我弱的矛盾。他们是战争中的唯心论和机械论。
毛泽东科学地预言到，持久的抗日战争将经过战略防御、战略相持和战略反攻三个阶段。明确指出，通过这三个阶段，在双方的力量对比上，中国必将由劣势到平衡到优势，而日本则必将由优势到平衡到劣势。其中，相持阶段是最艰苦的，时间也最长，然而它是持久抗战转到最后胜利的“枢纽”，中国的抗战力量的生长主要是在这个时候。经过相持阶段的努力，中国的力量将转弱为强，使敌我力量对比发生根本性的变化，那时，抗日战争就能够进入收复失地的反攻阶段了。毛泽东指出，在相持阶段，游击战将成为我方主要的作战形式，而运动战和阵地战是辅助形式。在第三阶段，运动战将成为作战的主要形式。毛泽东在抗战不到一年的时间内所描画的这个战争过程的轮廓是对于战争发展趋势的科学预测。他对持久战特别是相持阶段种种特点的论述，起到了战略指导的重要作用。
毛泽东指出，持久战是抗日战争的总的战略方针，为了实现总的战略方针，必须制定一套具体的战略方针，这就是主动地、灵活地、有计划地执行防御战中的进攻战，持久战中的速决战，内线作战中的外线作战。这是包括正规战争和游击战争在内的整个抗日战争所应该采取的战略方针。这是在抗日战争第一阶段和第二阶段都需要实行的战略方针，只有这样，我们才能日益壮大，由劣势到优势，由弱方到强方，直至最后取得抗日战争的伟大胜利。
最后，《论持久战》还指出：“兵民是胜利之本”， “战争的伟力之最深厚的根源，存在于民众之中”。指出争取抗战胜利的惟一正确道路是充分动员和依靠群众，实行人民战争。而游击战争是人民战争的一种最生动的形式。不广泛发动人民群众的力量，也就不可能有广大的游击战争。
《论持久战》是运用辩证唯物主义和历史唯物主义的基本原理分析战争问题的光辉典范，是对马克思主义军事理论的杰出贡献。它不仅指明了必须持久抗战才能取得最后胜利的前景，并且提出了一套动员人民群众、在持久战争中不断削弱敌方的优势、生长自己的力量，以夺取最后胜利的切实可行的办法，从而在思想上武装了全党、全军和广大人民，极大地鼓舞和坚定了广大人民争取抗战胜利的信心和决心。以后抗日战争的实践，充分证明了《论持久战》中的预言是正确的，是完全符合历史的实际情况的。
毛泽东在延安讲演《论持久战》
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